La CAO décolla dans les années 75-90, lorsque le coût de mise en place d’un poste se rapprocha du coût annuel d’un dessinateur. La mise en place fut un peu pénible au début en raison d’une nécessité de reprendre les plans existants. On s’aperçu à cette occasion que statistiquement près de 10% des cotations sur les plans existants étaient inexactes, que des références de plans existaient en double, qu’une référence unique pouvait correspondre à plusieurs plans légèrement différents, etc. Au bout du compte, le gain de fiabilité de l’information se révéla constituer un argument supplémentaire important décidant à généraliser la CAO.

La CAO est connue pour être encore en 2008 une des applications informatiques les plus gourmandes en ressources informatiques. Après des années de seule présence de ces logiciels sur des stations de travail utilisant des systèmes d'exploitation et des architectures matérielles propriétaires (Sun, IBM, Computervision, HP, Apollo, SGI, anciennement Silicon Graphics...), il aura fallu le développement d’ordinateurs individuels (Windows ou Mac) suffisamment puissants pour assurer des fonctions très lourdes en calcul numérique :

• modélisation numérique ;
• simulation mécanique et calcul des matériaux ;
• représentation graphique ;
• dessin de plan ;
• manipulation d’objets 3D ;
• gestion de grands assemblages.

Cela a fait de la CAO une application importante de l’informatique.

Son importance stratégique conduit à lui faire utiliser des modèles permettant la communication des informations entre machines, au moyen de standards comme IGES, afin de ne dépendre ni d’un seul type de matériel, ni (trop) d’un seul logiciel. Nombre de projets de CAO font de surcroît intervenir des sous-traitants dispersés et il importe que les représentations soient parfaitement compatibles afin de permettre le travail en collaboration et à distance. C’est ce qui a été fait pour la modification d’architecture du CNIT en 1987.

On prend vite conscience de l’importance de la CAO dans n’importe quel environnement urbain, formé d’objets qui tous sans exception ont été dessinés  avant d’être un jour fabriqués.

Des logiciels existent pour la conception et la réalisation des édifices. On parlera de DAO lorsque ces logiciels se basent sur l'ergonomie du dessin sur une planche à dessin, pour aboutir à des jeux de plans, et de CAO lorsqu'ils permettent d'établir aussi les métrés.

• Allplan, de la société Nemetschek. CAO. Sous Windows.
• Arcad, de la société Arcad systemehaus, CAO 2/3 D sous Mac OS X
• ArchiCAD, de la société Graphisoft, CAO 3D sous Mac OSX
• AutoCAD, de la société Autodesk. CAO 3D sous Windows.
• Cadwork, de la société Cadwork informatique, sous Windows.
• DesignWorkshop, de la société Artifice inc. Logiciel étasunien de CAO/DAO 2/3D modeleur pour projets de maisons individuelles, sous Mac OX ou Window (en anglais). DesignWorkshop
• Domus.Cad v.15, de la société Interstudio, logiciel italien de CAO/DAO 2/3D. Dessin et conception d'architecture, de décoration ou de payasage sous Mac OS X et Windows. Domus.Cad
• FreeCAD, de Juergen Riegel, DAO et modeleur, dessin technique 2/3D sous Windows.
• Microstation, de la société Bentley Systems
• Qcad, DAO modeleur 2D, clône AutoCAD avec une interface simplifiée.
• Revit, de la société Autodesk. CAO 3D sous Windows.
• SketchUp, de la société Google, modeleur surfacique 3D.
• TurboCAD, clone d'AutoCAD, sous Mac OSX et Windows. (en anglais)
• VectorWorks, de la société Nemetschek